Un elemento y un compuesto
Los elementos son sustancias puras que están hechas de un solo tipo de átomo. La mejor manera de saber qué sustancias puras se consideran como elementos es a través de la tabla periódica. Los elementos se enumeran en la Tabla periódica según su número atómico, que es el número de protones que se encuentran en el núcleo del átomo. En total, hay 117 elementos conocidos. 94 de estos elementos son elementos naturales, lo que significa que se encuentran en la naturaleza. Ejemplos de estos son hidrógeno, oxígeno y carbono. Los 22 elementos restantes son elementos artificiales. Por artificial, esto significa que estos elementos se han sometido a algún tipo de proceso radiactivo. El proceso radioactivo ocurre porque estos elementos no son estables y se descomponen durante un período de tiempo, por lo que crean un tipo de elemento completamente diferente.
Por otro lado, los compuestos son sustancias puras que están hechas de dos o más elementos diferentes. Si bien este puede ser el caso, los compuestos tienden a poseer una estructura química que es completamente única de la estructura de los elementos que conforman dicho compuesto. Estos compuestos se pueden separar a través de varios procesos diferentes para segregar los diferentes elementos que forman dicho compuesto.
Los compuestos generalmente están formados por elementos naturales para que se vuelvan más estables. Como se mencionó anteriormente, no todos los elementos encontrados en la tierra son estables. La estabilidad de un elemento se determina en función del número de electrones en su nivel de energía más externo. Este nivel de energía más exterior debe primero ser maximizado para alcanzar la estabilidad.
Para muchos estudiantes de química, la definición de qué es un compuesto y qué es un elemento puede complicar un poco las cosas. Dado que los elementos se han definido como aquellos que se componen de un solo tipo de átomo, tienden a ver ciertos elementos como el ozono como un compuesto, en lugar de un elemento. Aquí es donde se puede ver la principal diferencia entre los dos. Los elementos son aquellos que están hechos de un solo tipo de átomo. En el caso del elemento ozono, éste está formado por tres átomos de un solo tipo de elemento: el oxígeno. Otra cosa que diferencia a los dos es que la estructura química de un compuesto debe tener una cierta forma de unión entre dos elementos diferentes para lograr la estabilidad. Estas formas de unión no se encuentran en moléculas elementales que contienen múltiples átomos del mismo elemento.
